景平十年，农历七月初一，国宴。 今夜的上京城格外热闹，红飞翠舞，笙歌鼎沸。 历经十年，北昭终于从西齐手里收回了凤台四州的管辖权。 莫说是皇城了，整个北昭境内都沉浸在领地收复的喜悦当中。 宋时锦坐在御案前，抬手挥退身旁侍奉着的丫鬟，待四下无人时，才用手指轻揉着额头，想缓解饮酒后的不适感。 丫鬟退到屋外，见迎面走近一人，连忙俯身行礼道：“皇后娘娘。” “吩咐下去，明早皇上的膳食只需准备一份白粥即可。” 穆清蕴的声音很轻柔，手里的动作丝毫没停，干净利落，推开门便径直走了进去。 丫鬟不敢耽搁，转身朝着御膳房的方向走去。 且不说穆清蕴国母的身份，北昭境内无人不知皇上对皇后的宠爱程度，帝后大婚三年，虽然皇后并无所出，但偌大的后宫，也仅有皇后一人而已，其受宠程度可见一斑。 况且皇后娘娘还是当朝丞相嫡女，右侍郎穆清澜的嫡妹，身份本就是极为尊贵的。 穆清蕴可不知丫鬟心中所想，她轻轻地将醒酒汤端到宋时锦跟前。 宋时锦见是她过来，便眉宇间带着笑意，但又瞧着她脸色不太好，只能讪讪开口叫了声“阿蕴”。 “阿锦总是不知道好好照顾自己。”虽然话语里带着埋怨的意思，但穆清蕴还是将盛好汤药的汤匙递到她嘴边。 “今夜里论功行赏，难免多喝了几杯。” 见她的脸色越发不好，宋时锦连忙乖巧地喝着穆清蕴递过来的汤药，试图缓解她的郁结，但却由于喝得太急呛了一下。 “咳、咳、咳” “你看看你，这让我怎么放心”穆清蕴眉头微皱，将药碗放下，转手去拍宋时锦的背，想让她舒缓些。 “嘶” 没等宋时锦制止，穆清蕴的手已然落了下来，背部传来的痛意让她下意识痛呼出声。 穆清蕴的神色倏然变得紧张，连声音都有些发颤：“你受伤了？”她的手想再次抚上宋时锦的背，但又不知道具体伤在哪里，转而拥住她的衣领往下拉，手忙脚乱起来，“伤哪块了？快让我看看。” 察觉到她的慌乱与不安，宋时锦按住她的手，将她带到身前，轻声安慰道：“我没事的，阿蕴。” 在穆清蕴看来，这样的解释难免十分苍白，话语中竟有些许哽咽，她双手捂住眼睛，难掩悲痛，“还说没事？要不是我发现，你还想瞒我到何时？” “就不应该让你去的，是我没拦住你” “阿蕴。”宋时锦拉下她的手，让她直视自己，轻叹一声，“这是我应该做的，也是必须做的。” “可你” 承受了太多啊。 穆清蕴没有说完，任由泪水在眼眶中打转，她知道宋时锦并不认同。 开运四十年立冬，整个上京城被暴雪侵蚀，市无商贩，路无行人。 成光帝嫡长子恰时出生，一时间吉光普照，雪霁初晴，实乃祥瑞。 然，三年后，皇后染疾不治而亡，此后，成光帝哀戚过度，郁郁寡欢。 开运五十年，成光帝弥留之际，传位于其嫡长子宋时锦。 当时的宋时锦年仅十岁，在成光帝的灵柩前跪了三天三夜，直至晕厥，由穆丞相将其抱回寝殿，自此，北昭再无小太子，只有被迫长大的新帝。 新帝继位，改年号为景平，由护国大将军傅霖，丞相穆阳辅佐。 彼时新帝刚继位且尚在年幼，在忠良之臣辅助下勉强稳住朝局。然，北昭之邻西齐，趁火打劫，欲将凤台十州纳入囊中，穆丞相身着白衣，手持栉节，只身前往西齐王宫，面对利刃毫不畏惧，舌利如刀。 奈何西齐兵力强盛，还是强占了凤台四州的管理权。 年过半百的穆丞相双眼含泪，跪在小皇帝身前直言愧对先帝、愧对新皇。 小皇帝搀扶起自己的老师，目光坚定。 那天，穆丞相回府后神采奕奕，毫不避讳，他说：新帝聪慧，可担大任。 果不其然，北昭在宋时锦的统理下河清海晏，时和岁丰，并于景平十年收回了西齐对凤台四州的管辖权。 可穆清蕴也知道这十年来宋时锦过得有多辛苦，况且，她还是个女子。 看着她泪眼朦胧的样子，宋时锦就知道她又想起了从前，叹了口气，不让她看看伤口显然是不行的。 于是宋时
锦便褪下衣衫解开束胸，又将胡乱缠绕在伤口带有血迹的纱布扔在一旁，将背部现在她面前。 “那就请阿蕴帮我上药吧。” 少女的背部白皙光滑，与之不符的是那一条长长的鞭痕。那鞭好似带着倒刺，落在肩背上时还勾起了大片的血肉，伤口由于没有过多处理，而今夜里宋时锦又饮多了酒，血迹自然也渗了出来。 “你不该去的。”穆清蕴望着触目惊心的伤痕，张了张嘴，似有千言万语，却也只是说出了这一句话。 宋时锦转过头，轻笑道：“没有什么该不该的，为国，也为友。” 十年前是穆阳只身前往西齐，十年后是他的嫡长子，年纪轻轻便身居高位的穆清澜领命谈判。 虽今时不同于往昔，北昭国运昌盛，兵力富足，但吃到嘴里的肉哪有吐出来的道理，西齐必然不愿按时归还。 宋时锦不放心穆清澜，怕他在路上出什么意外，便偷偷跟了过去，没成想真在归途中遇到了刺杀。 她没告诉几人她受了伤，只是不想让他们担心而已。 穆清蕴眼眶通红，细细地给伤口上好药，娴熟得用纱布包扎好。 这么多年，宋时锦所受的大伤小伤都是由她亲手治理的，为得就是守住她是女子的秘密。 女子称帝，可是大忌。 她虽是一国之主，九五至尊，但整个朝堂上能信任的也仅有他们叶家而已。 “我知道你是不想让我们担心，但这些你都不告诉我，让我如何能做得你的密友，北昭的皇后？” 宋时锦背对着她穿好衣服，转过身来，语重心长道：“阿蕴，我想让你为自己而活，不必套上皇后这个枷锁，为北昭你付出了太多。” “你不是北昭的皇后，你只是你自己。” 先帝幼年时与穆阳便是同窗好友，相互扶持，关系非凡。他机敏聪慧、品德忠厚、爱惜良才，有志却无心皇位，只想逍遥快活一生。 可当年朝局混乱，一直未立太子，而北昭皇帝晚年不干朝政，唯醉心于歌舞笙箫，直至其五子逼宫。 父子反目，手足相残，祈年殿外白玉阶梯上的血迹彻夜未凉。先帝被迫卷入这场斗争，不然也只有死路一条。 穆丞相与先帝孤注一掷，奋起反抗，终是拼得生机。为保先帝，穆丞相的胞弟，那个风姿绰约，少年成名的左骑将军，惨死在祈年殿外。 在那场夺位之战里存活下来的除了毫无威胁的公主外，也只有先帝和尚且年幼的十皇子。 先帝缠绵病榻之时，向穆丞相坦白了自己女儿身的事实。震惊之余，穆家还是发誓尽心辅佐，丝毫没有任何怠慢。 为了掩盖自己女儿身的事实，穆家做出了让穆清蕴嫁入皇室的决定。 无论是以前还是现在，穆家为自己、为北昭已经牺牲了够多，她不能这么自私让穆清蕴一辈子守在这深宫之中。 “阿蕴，你应该有自己的生活。” “那你呢？” 穆清蕴的提问让宋时锦有一瞬怔愣。 “我” “你又要一个人扛是不是？” 穆清蕴苦笑一声，将药瓶和剩下的纱布放回医药箱，再将箱子放回架后的暗格中，净了手后才说道：“你、我，还有兄长从小一起长大，你可以为了兄长不惧危险，我当然也可以。” “为国，也为你。” 她走向宋时锦，在她身旁坐下，眼眶还有些红肿，但难掩清澈，眼神十分坚定，“我没有那么厌倦宫墙里的生活，若是没有进宫，也无非就是成婚生子，看着自己的夫君纳妾？” 穆清蕴的表情多了一丝俏皮，她笑着摇头，“阿锦，是你让我知道，女子也能成就一番事业。你是一个好皇帝，没有人比你更适合这个位子，能帮到你我很开心。” “我会有自己的归宿，但不是现下。” 她现下要做的就是与宋时锦一起共建北昭。 宋时锦定定地看着她，突然释怀地笑了。 她自是知晓穆清蕴和一般女子不同，不甘拘于屋宅之内，也不再说什么。若是再言，也只怕是看轻了她。 “谢谢你。” 帝王之位看似尊贵无比，万人之上，可其间的孤寂冷清也只有自己知道。若不是有穆清蕴陪在身旁，这朱墙碧瓦，漫漫深宫又岂是容易熬的。 穆清蕴笑笑没有说话，她俩之间何须言谢。蓦地又想到宋时锦的伤口，神色微凝，看向她，“那些人” “是冲着我来的。”宋时锦接过话，没有再继续隐瞒，如实回
答道。 当初回程的时候，她并没有混入穆清澜所在的使臣队伍，反而装做商贩跟在不远处，没成想首当其冲的是自己。 看来那波杀手确是有备而来的。 “是傅霖那个老贼？”穆清蕴颇有咬牙切齿的意味，那老贼如今是越发猖狂了。 宋时锦站起身来，来回踱了两步，并没有着急答话。 年幼时，傅霖也是一心一意辅佐自己，可以说除了穆丞相以外，他也是自己的教学师傅，是肱骨之臣。 可是是从什么时候变的呢？ 宋时锦并不清楚。 她不明白，难道权利真的就这般重要？能让一个人的性格发生翻天覆地的变化。 那之前的师徒之宜又算做什么呢？ 宋时锦闭了闭眼，掩掉眼底的哀伤。 “罢了，引蛇出洞吧。”