初九，皇太后病笃，连夜召数名太医会诊。用上百年的人参吊了三天的命，最终还是捱不过薨了。
当今天子身负沉疴，仍坚持到慈寿宫尽孝。下旨：“举国同哀，停朝议三日，禁三月宴饮、歌舞，禁三年战事、婚嫁。命三品以上外命妇进宫哭丧。”
因此今年上元节，城中倒不能大张旗鼓地办灯会猜灯谜了。哪个朝臣敢出门过上元节，头一个就要被弹劾“大不敬”。
人算不如天算！徐牧之郁闷地望着匆匆换上素色衣裳的华平县主，几不可闻地叹了一口气。华平县主问道：“大过年的，干什么看着我叹气？”
“我本约了锦妹妹，上元节同她一起赏灯，这下又不能成行了。”一个“又”字，咬得极重，让人听了就觉得委屈。
华平县主了然地点了点头：“我想起来了，去年太子殿下驾临，忠勤侯一家都没出府。”
她背过身去，对着梳妆镜，把头上的金簪摘下来换成银钗，随口道：“你也不用急，来日方长，今年不行还有明年嘛。”
徐牧之便如醍醐灌顶。没错，他和锦妹妹来日方长呢！
他重重拍了一下华平县主的肩膀，两眼放光道：“芙妹言之有理！”
他自幼习武，手劲儿不小，华平县主被他拍得肩膀一颤。偏她舞刀弄棒也不输人，当下便绷直手掌，劈手给了徐牧之一记，“你走开！手上没个轻重！”
徐牧之也不生气，笑容满面地走了。
刘氏是二品诰命夫人，亦在入宫哭丧之列。每日辰时就要到宫门口候着，一跪就是大半天。因她是未来太子妃的母亲，所以皇后对她多有照顾，她跪坐的垫子已换成了软软的锦垫，累了也有宫侍伺候着去偏殿喝茶小憩。
其它命妇就没有这般舒适了。宫中戒备森严，不许诸位命妇带侍女进宫，她们也不敢在禁中招摇，所以渴了累了就稍微忍一忍，尽量不麻烦旁人。
刘氏也不好意思独自休息，经常拉上义安侯夫人张氏一起。
这日张氏沾光饮了一口热茶，见宫侍们都离得远远的，便同刘氏窃窃私语起来，“我告诉你一件事儿，你可千万别跟旁人说。”
刘氏轻轻颔，应和道：“那是自然。什么事？”
“前年慧姐儿……你可记得那个叫吴莱的？”因为宋如慧已经定给了太子殿下，所以张氏没有把话说得很明白。
刘氏想了起来。当初她托张氏帮她相一相女婿，张氏便推荐了这个吴莱。此人是当年的三鼎甲之一、春风得意的朝中新贵。
“怎么了？”
“幸亏你没看中他！我四婶婶瞧着他不错，就嫁了一个姐儿过去，你猜怎么着？”张氏压低了声音，“三日回门的时候，那个姐儿一直哭着不肯走，说吴莱稍有不顺心便拿她出气，打骂皆是寻常，衣袖撩起来一看，果真一片青青紫紫的淤痕。”
刘氏讶然。张氏的娘家是定远伯府，也算是公卿世家，吴莱一介寒门之子，不把伯府的姑娘高高供着便罢了，竟还拳脚|交加？
“后来呢？”
“能有什么后来？人家夫妻两个关起门过日子，旁人如何能干预？还不是千劝万劝把姐儿劝回夫家受苦去了。堂堂伯府把一个嫁出去的女儿留在家，也不像话呀。”
刘氏瞠目结舌，“你四婶婶也不帮一把？”
“我四婶婶是继母，本就隔了一层，能帮到什么地步呢？只劝着姐儿多顺着点，别惹吴莱生气，便也罢了。”张氏叹了口气，“知人知面不知心，吴莱看着倒像个正人君子，哪知道背地里竟这般龌龊行事。”
“阿弥陀佛。”刘氏低低念了一句佛号。心里也清楚：没有娘家撑腰的姐儿总归会过得艰难一些。
到了四月，国丧就算过了。刘氏打算带宋如锦一起去京郊的南华寺上香。
“你还在菩萨那里记名了，也该去拜一拜。”刘氏帮宋如锦拢了拢衣裳，“再去加一件薄披风。南华寺在山顶，不比山下暖和。
宋如锦可不管出去干什么，只要不闷在家里她就很开心了。
四月的天空澄净湛蓝，空气中已带了些许暖意。南华山清幽宁静，走在山间崎岖的小路上，蜿蜒的溪流潺潺的流淌声，与呖呖清脆的鸟啼交融在一起，声声婉转入耳。日光静好，洋洋洒洒地落下来，照着不远处的香炉烟气袅袅，有如云纹。
刘氏买了香烛，虔心跪在菩萨面前祈愿。宋如锦也跟着叩。随后便有一个自称净空的老尼上前，双手合十，低垂着眉眼，问：“贫尼观太太很是心诚，敢问太太府上是……”
刘氏合掌还礼，“外子不才，忝为当今忠勤侯。”